Pearl Hart – Vrouwelijke bandiet uit het Wilde Westen

Arizona, 30 mei 1899. Henry Bacon is een goedlachse koetsier, bezig aan zijn zoveelste trip tussen de dorpjes Globe en Florence in Arizona. Vroeger was dit gevaarlijk werk, maar de laatste jaren heeft er geen enkele overval meer plaatsgevonden op zijn route. Hij wordt dan ook totaal verrast wanneer twee gewapende bandieten op de route opduiken. Eén van de twee bandieten is opvallend klein en Bacon knippert met zijn ogen. Ziet hij dat nou goed? Ze worden overvallen door  een vrouw! Deze vrouw, Pearl Hart, gaat de geschiedenisboeken in als de eerste vrouwelijke bandiet van de Verenigde Staten. Wat is haar verhaal?

Rijke achtergrond

Pearl Hart werd geboren in 1871 in het Canadese plaatsje Lindsey, nabij Toronto. In de eerste jaren van haar leven wees niets er nog op dat ze later zou uitgroeien tot een bandiet. Haar ouders waren rijk en zorgden er voor dat Pearl naar de beste scholen in de regio kon.

Alles veranderde toen Pearl op 16-jarige leeftijd verliefd werd op een gokker en bandiet, genaamd Frank Hart. De twee trouwden al snel, maar het was geen gelukkig huwelijk. Frank dronk veel en was extreem gewelddadig naar Pearl en hun twee jonge kinderen. Pearl verliet Frank meerdere keren, maar kwam toch telkens weer terug.

Verhuizing naar het Wilde Westen

Op 22-jarige leeftijd was Pearl het definitief zat. Ze liet haar kinderen bij haar moeder achter en vluchtte naar Arizona in de Verenigde Staten. Ze verdiende haar geld onder meer als kokkin, zangeres en prostituee. Frank wist haar echter weer op te sporen en de twee hervatten hun slechte relatie. Tijdens deze periode zou Pearl ook verslaafd zijn geraakt en alcohol, tabak en morfine.

Pas toen Frank besloot mee te vechten in de Spaans-Amerikaanse Oorlog, was Pearl eindelijk van hem verlost. Ondanks hun slechte huwelijk behield Pearl in de jaren daarna de achternaam van Frank, waardoor ze altijd als Pearl Hart bekend heeft gestaan.

De overval

Al vrij snel na Franks vertrek, ontmoette Pearl een nieuwe man, Joe Boot. De twee hadden weinig werk en dus besloten ze op 30 mei 1899 om een geldtransport te overvallen. Het transport van Bacon was de dichtstbijzijnde en dus kozen Hart en Boot deze uit. De route van Bacon was al jaren niet meer overvallen, waardoor men het onnodig achtte om wapens mee aan boord te nemen. De overval was voor Hart en Boot dan ook een koud kunstje en ze maakten 421 dollar buit, in die tijd een aanzienlijk bedrag. Omdat Pearl medelijden had met Bacon en zijn drie passagiers, besloot ze hen allemaal een dollar terug te geven, als goedmaker.

De overval verliep dus soepel, maar Boot en Hart hadden overduidelijk geen ervaring met overvallen. Ze lieten een makkelijk te traceren spoor achter en konden zo binnen drie dagen al worden opgepakt door de lokale sheriffs. Hart werd daarop naar een speciale vrouwengevangenis in Tucson gestuurd.

Mediasensatie en gevangenschap

De arrestatie van Hart trok enorm veel aandacht in de Verenigde Staten. Dit kwam in de eerste plaats omdat er al jaren geen grote overvallen in het ‘Wilde Westen’ meer waren geweest. Daarnaast was Pearl Hart de eerste vrouw die bij een dergelijke overval betrokken was geweest. In één klap werd de jonge vrouw dus een beroemdheid in het land.

Volgens sommige bronnen zou Hart tijdens haar rechtszaak hebben gezegd dat ze niet berecht kon worden onder wetten waar zijzelf, of andere vrouwen, geen invloed op konden uitoefenen. Vrouwenstemrecht bestond in die tijd nog niet in de VS. Desalniettemin werd Hart door de rechter uiteindelijk tot een gevangenisstraf van vijf jaar veroordeeld. Boot kreeg een celstraf van 30 jaar, maar wist na enkele jaren te ontsnappen en werd nooit meer teruggevonden.

Ook Hart zat niet haar volledige straf uit. Na twee jaar gevangenschap bleek ze namelijk zwanger te zijn. De gouverneur van Arizona had geen zin om aan de pers te moeten uitleggen hoe een vrouwelijke gevangene zwanger was geraakt in de gevangenis, zeker niet omdat hijzelf één van de weinige bezoekers van Pearl was geweest. In 1902 besloot hij haar daarop gratie te verlenen, zodat de zwangerschap geheim kon blijven. Pas vijftig jaar later zou de staat Arizona de ware reden voor haar vervroegde vrijlating bekendmaken.

Mythevorming

Er is weinig bekend over het leven van Hart na haar vrijlating. Er gaan verschillende mythes over haar de ronde. Zo zou ze bijvoorbeeld jarenlang hebben meegewerkt in de beroemde shows van Buffalo Bill. Het meest waarschijnlijke verhaal is echter dat ze direct na haar vrijlating getrouwd zou zijn met een lokale boer. De rest van haar leven zou ze daarna in relatieve rust hebben doorgebracht op een boerderij in Arizona.

Dit laatste zou een ietwat saai einde van een opwindend en hard leven zijn geweest. In de geschiedenisboeken zal Pearl Hart echter nooit vergeten worden. Als eerste, en misschien wel enige, vrouwelijk overvaller, vormt zij een bijzonder hoofdstuk in de geschiedenis van het Wilde Westen.

Bronnen

• History.com. Pearl Hart holds up an Arizona stagecoach.
• Wynne Brown, More Than Petticoats: Remarkable Arizona Women (2003) P. 56-63.

Afbeelding

• Wikimedia Commons. Pearl Hart met wapen [Public Domain]