Vuurduivels en komeetpillen: 4 historische verhalen rond vliegend ruimtegesteente

In 2015 scheerde planetoïde ‘Spooky’ langs planeet Aarde. Pas drie weken eerder – vrij laat - werd de planetoïde ontdekt door NASA. In het verleden gingen er nogal eens opvallende verhalen de ronde over planetoïden, meteorieten, kometen en ander vliegend ruimtemateriaal dat aan de hemel verscheen.

De Aboriginals en de vuurduivel

De Aboriginals in Australië hadden over de kraters in Midden-Australië (veroorzaakt door een meteorietinslag zo’n 4700 jaar geleden) een interessante theorie. Het Luritja-volk, de inheemse bevolking van de woestijngebieden in Midden-Australië, geloofde dat de meteorietinslag veroorzaakt was door een vuurduivel die vanaf de zon kwam en op aarde neerstortte. Men was bang dat wanneer de lokale bevolking te dicht bij het kratergebied kwam, een onaards wezen tot leven gewekt zou kunnen worden.

Romeinse legendes over onheilspellende kometen

De Romeinse Keizer Nero had wel een heel opvallende theorie over kometen. Hij zag kometen als een vloek: een komeet zou volgens Nero zijn moord aankondigen. Uit voorzorg liet Nero na het zien van een komeet al zijn opvolgers executeren. Andere Romeinse keizers zagen ook niet veel goeds in kometen. Een komeet kondigde volgens de Romeinen de moord op Julius Caesar aan en een komeet werd verantwoordelijk gesteld voor het bloederige geweld tussen Pompeï en Caesar.

Pestepidemieën en verwoestende branden

In het 17e-eeuwse Engeland werd Londen geteisterd door een enorme pestepidemie. In 1665 overleed zo’n 25 procent van de bevolking als gevolg van de Zwarte Dood. Het jaar erop, in 1666, werd Londen verwoest door de beruchte ‘Great Fire of London’. Hoe kon dit gebeuren? In 1664 en 1665 werden er kometen aan de hemel gespot en er werd gedacht dat deze kometen de pestepidemie en de brand zouden hebben aangekondigd. In de zestiende en zeventiende eeuw waren kometen dan ook favoriete nieuwsonderwerpen.

Een komeet met giftig gas

In 1910 veroorzaakte de aankondiging van een naderende komeet grote paniek. Toen een komeet de aarde naderde, werd voorspeld dat de aarde door de staart van de komeet zou vliegen. Wetenschappers benadrukten dat dit geen gevaar op zou leveren voor de aarde. Echter, sommige kranten (zoals The New York Times) publiceerden het verhaal dat het gas in de staart van de komeet giftig zou zijn en dat de wereldbevolking hierdoor ernstig gevaar liep. Mensen raakten in paniek en ondernemers maakten hier gebruik van. Er werden zelfs ‘comet pills’ verkocht die het effect van het gas tegen zouden kunnen gaan.