Nellie Bly: onderzoeksjournaliste en wereldreiziger

Nellie Bly ontwikkelde zich van een jonge Amerikaanse columniste tot een wereldberoemde journaliste en avonturier. Ze is een van de grondleggers van de onderzoeksjournalistiek en schreef sensationele exposés. Hoe zag het leven van deze indrukwekkende journaliste eruit?

Jeugd

Op 5 mei 1864 werd Nellie Bly geboren als Elizabeth Jane Cochran. Haar familie woonde in Cochran, Pennsylvania, waar zij een molen bezaten. Toen Bly’s vader op haar zesde overleed, verhuisde de familie naar Pittsburgh. Zij waren niet meer in staat om hun voormalige huis te behouden. Bly ging naar school, maar kon het zich niet veroorloven haar opleiding af te maken. In plaats daarvan hielp Bly haar moeder met het bestieren van een pension. Haar leven veranderde toen zij op een dag besloot een open brief naar de redacteur van de Pittsburgh Dispatch te sturen.

Journaliste

Nellie’s brief was een reactie op een artikel dat de krant had gepubliceerd: ‘What girls are good for’. In haar brief liet Bly zich boos uit over de negatieve manier waarop vrouwen werden beschreven in het artikel. Een redacteur van de krant was onder de indruk. Hij plaatste haar brief in de krant en gaf haar een baan als columnist. De jonge journaliste besloot onder een pseudoniem te gaan schrijven en ‘Nellie Bly’ was geboren.

Voor de Pittsburgh Dispatch schreef Bly meer dan alleen stukken gericht op vrouwen, iets was bijzonder was in haar tijd. Zo reisde ze ook enkele maanden door Mexico om te rapporteren over onder meer de corruptie en armoede in het land. Haar kritische artikelen zorgden er zelfs voor dat ze het land werd uitgezet. Toch besloot de journaliste dat ze meer wou, en verhuisde in 1886 naar New York. Hier vond ze na enige moeite een baan bij de New York World.

Psychiatrisch ziekenhuis

De eigenaar van de krant, Joseph Pulitzer moedigde Bly aan om sensationele onderwerpen op te zoeken. Bly nam het advies ter harte en besloot een artikel te schrijven over het Women’s Lunatic Asylum op het eiland Blackwell. Om te onderzoeken hoe de vrouwen in het ziekenhuis behandeld werden, besloot Bly zich voor tien dagen te laten opsluiten. Ze ging gronding te werk. Eerst checkte ze in in een vrouwenpension onder de valse naam ‘Nellie Brown’. Hier gedroeg ze zich dermate vreemd dat er besloten werd er een dokter bij te halen. Vervolgens deed ze alsof ze zich niks meer herinnerde. Meerdere dokters kwamen al gauw tot de conclusie dan ‘Brown’ inderdaad een mentale afwijking had en ze werd opgenomen in het ziekenhuis op Blackwell eiland.

Eenmaal opgenomen gedroeg Bly zich volkomen normaal. Dit sterkte vreemd genoeg alleen maar de overtuiging van het betrokken personeel, dat er iets mis was met de journaliste. De tijd die Bly in het ziekenhuis doorbracht beschreef ze later als miserabel, ze ondervond koude baden, karig ontbijt en lange periodes waar de vrouwen enkel mochten stilzitten. Na tien dagen werd Bly met hulp van de New York World vrijgelaten. Vervolgens schreef ze zeer kritisch over de slecht omstandigheden en de onprofessionele en soms wrede werknemers. Opvallend was ook dat Bly schreef dat ze er van overtuigd was dat ze niet de enige mentaal gezonde vrouw in het ziekenhuis was.

Bly’s publicatie deed veel stof opwaaien, er werd zelfs een officieel onderzoek opgezet naar aanleiding van Bly’s belevenissen. Dit resulteerde onder meer in een groter budget voor het Department of Public Charities and Corrections. Daarnaast trachtten de onderzoekers ook strengere intakeprocedures door te voeren, zodat gezonde mensen niet zomaar in dergelijke ziekenhuizen terechtkwamen. Bly schreef later nog meerdere exposés, vaak vermomd of onder een alias. Met haar actieve manier van onderzoek is Bly een van de grondleggers van de onderzoeksjournalistiek te noemen.

72 dagen

Naast journaliste werd ze echter ook bekend als avonturier. Geïnspireerd door het boek Around the World in 80 Days door Jules Verne besloot Bly ook zelf de aarde rond te reizen. De krant schreef voor haar vertrek meerdere artikelen over Bly’s reis en hield zelfs een wedstrijd waarbij mensen konden raden hoe lang Bly over haar reis zou doen. Ze vertrok in november 1889. 72 dagen later kwam de journaliste na een veelbewogen reis weer aan in New York. Hier werd ze, inmiddels wereldberoemd, hartelijk ontvangen. De reis duurde precies 72 dagen, 6 uur, 11 minuten, en 14 seconden. Hiermee had Bly een wereldrecord gevestigd, al werd dit record al na enkele maanden weer verbroken. 

Latere leven

Bly trouwde in 1895 met de rijke Robert Seaman en besloot niet langer als journaliste te werken. Na het overlijden van Seaman in 1905 nam Bly het bedrijf van haar wijlen echtgenoot over, ze vroeg zelfs patenten aan voor meerder uitvindingen. In 1920 keerde ze via de New York Journal toch weer terug naar de journalistiek. 27 januari 1922 overleed Nellie Bly op 57-jarige leeftijd aan een longontsteking.

Bronnen:

• Womenhistory.org: Nellie Bly
• Britannica.org: Nellie Bly
• Irishtimes.com: Nellie Bly, the pioneering journalist who feigned madness to expose asylum abuse
• Medium.com: What Nellie Bly Exposed at Blackwell’s Asylum, and Why It’s Still Important
• Pbs.org: Around the world in 72 days

Afbeeldingen :

• Nellie Bly Bly (Pseudoniem van Elizabeth Cochrane Seaman), (1867-1922); circa 1890. H.J. Meyers [Public domain], via Wikimedia Commons
• Nellie Bly, circa 1890. Miscellaneous Items in High Demand, PPOC, Library of Congress [Public domain], via Wikimedia Commons