Honderd jaar geleden beklom George Mallory de Mount Everest

Op 8 juni 1924 deed de Britse George Mallory een derde poging om de top van de Mount Everest te bereiken. Samen met expeditielid Andrew Irvine trotseerde Mallory sneeuwstormen en kou, maar het blijft tot heden onzeker of hij daadwerkelijk de top heeft gehaald en daarmee als eerste ooit op de top van de Mount Everest stond.

De hoge bergen van de Himalaya aan de rand van het enorme Britse koloniale rijk, hadden een enorme aantrekkingskracht op wetenschappers en avonturiers. Zeker toen de Britten halverwege de negentiende eeuw in de gaten kregen dat de hoogste berg ter wereld wel eens in hun enorme rijk kon liggen.

Lang leek het er echter op dat de top van de enorme berg onbereikbaar was. In de jaren ‘20 besloot een groep wetenschappers en avonturiers het er toch op te wagen. In 1921 vertrok een eerste expeditie richting de berg. Die bereikte niet de top, maar wist wel een aantal mogelijke routes uit te stippelen. Een tweede expeditie in 1922 wist die routes te volgen, maar de expeditie eindigde in een drama, toen zeven Nepalese dragers omkwamen in een lawine.

De derde expeditie

George Mallory was deel van die twee expedities en viel tijdens die expedities op als een van de meest begenadigde klimmers. In 1924 deed hij voor de derde keer mee aan een expeditie richting de berg. Die verliep relatief voorspoedig. Mallory vormde samen met Andrew Irvine een duo dat vanuit een kamp hoog op de berg een poging zou doen om de top te halen. De twee bereikten samen een hoogte van ongeveer 8.170 meter, waar ze hun kamp opsloegen en bij kaarslicht rustten. Van daaruit waagden ze uiteindelijk op 8 juni 1924 de derde poging om de top te bereiken. Er heerste enige twijfel over de haalbaarheid, zoals blijkt uit de brief van George Mallory aan zijn vrouw op 27 mei. De mannen vertrokken en op een hoogte van 8570 meter werden ze voor het laatst gezien door mede-expeditielid Noel Odell. Odell verklaarde later dat hij, terwijl hij zelf op ongeveer 7900 meter hoog stond, de wolken zag optrekken en vervolgens ‘twee zwarte stipjes’ zag op de top van een richel. Deze richel stond bekend als de Second Step, een rotsachtige helling iets meer dan 200 meter onder de top. Odell was de laatste persoon die Irvine en Mallory levend zag. Vlak daarna verdwenen ze in de wolken en zijn ze nooit meer teruggekeerd.

Het beste van IsGeschiedenis in je inbox? Schrijf je in voor onze nieuwsbrief! Helemaal niks missen? Volg ons op Facebook!

Wel of niet de top gehaald?

Of beide mannen daadwerkelijk hun doel bereikten, is nooit duidelijk geworden. Men blijft achter met de vraag of George Mallory mogelijk de eerste persoon was die de top van de Mount Everest bereikte. Ook blijven de omstandigheden rond wat Mallory en Irvine deden op het moment dat Odell hen zag, onduidelijk. Velen geloven dat ze niet bij de Second Step waren, maar bij de First Step, iets lager op de berg. Wat er precies met hen is gebeurd tijdens hun derde expeditie blijft daarom nog altijd een mysterie. De ontdekking van Mallory’s overblijfselen in 1999 wierp hier enig licht op, maar het blijft onmogelijk om met zekerheid te zeggen of hij de top ooit hebben bereikt. Van Andrew Irvine is nooit een spoor gevonden.  Ondanks meerdere grote zoekexpedities is alleen de pickel van Irvine teruggevonden, maar zijn lichaam blijft onvindbaar.

Een inkijkje in de derde expeditie

De Britse Cambridge University heeft een aantal brieven van Mallory online beschikbaar gesteld. Deze brieven bevatten correspondentie over de expedities naar de Mount Everest, waaronder een brief gericht aan zijn vrouw dat hij vlak voor zijn derde -fatale- expeditie schreef. In deze brief schreef Mallory gedetailleerd zijn gevoelens over de expeditie en over hoe het hem en zijn mede-expeditieleden afgaat.