Een foto van de ‘Wild-West’ outlaw Billy the Kid is zaterdag op een veiling in het Amerikaanse Denver voor 2,3 miljoen dollar verkocht. De beschadigde foto is gekocht door een verzamelaar. De afbeelding, een zogenaamde ferro-type, is waarschijnlijk gemaakt in 1879 of 1880.

Billy the Kid werd geboren als William Henry McCarty, in het oosten van Amerika, ergens rond 1860. Hij had een jongere broer die Joseph heette. Zijn moeder, Catherine McCarty, een weduwe, had tuberculose en daarom verhuisde het gezin naar een droger en warmer klimaat. In 1873 trouwde Catherine met William Antrim. Vanaf dat moment noemde zij Billy bij zijn tweede naam: Henry McCarty-Antrim. De familie vestigde zich in Silver City, New Mexico. Het huwelijk duurde niet lang. Op 16 september 1874 overleed Catherine Antrim-McCarty. Billy’s pleegvader vertrok naar Arizona en liet Billy en zijn broer achter. Billy, inmiddels dertien of veertien jaar, woonde in bij verschillende families en probeerde aan de kost te komen als ober en bordenwasser in het plaatselijke hotel.

Eerste stappen op het misdaad pad

Zonder familie om op terug te vallen deed Billy zijn eerste stappen op het misdaad pad. Zijn eerste vergrijp was het stelen van boter. Hij werd gepakt, maar kwam er met een waarschuwing van af. Daarna raakte hij bevriend met George Schaefer, bijgenaamd Sombrero Jack. Schaefer had kleding gestolen en aan Billy gegeven om te verbergen. Toen dit uit kwam werd de Kid voor het eerst in de gevangenis opgesloten. Twee dagen later ontsnapte hij. De eerste van vele ontsnappingen. Hij vluchtte naar zijn pleegvader in Arizona, maar die wilde niets met hem te maken hebben. In de twee jaar daarna trok hij door het land als ranch-arbeider, gokker, en paardendief, samen met een handlanger.

De eerste moord

Op zestien jarige leeftijd begonnen de moeilijkheden pas goed. Billy kreeg in Camp Grant, Arizona, ruzie met Frank Cahill. De ruzie liep uit de hand en Billy the Kid schoot Cahill neer en vluchtte naar New Mexico. Daar kwam hij uiteindelijk bij een bende onder leiding van Jesse Evans terecht. Met deze bende, ‘The boys’, belandde hij in Lincoln County, dat werd verscheurd door verschillende bloedige vetes tussen ranchers en handelaren, waarvan die tussen John Tunstall en James Dolan het hevigst was. Beiden huurden mannen in om een knokploeg te vormen.

Lincoln County War

De vete escaleerde in een gewapend conflict dat bekend werd als de Lincoln County War (18 februari tot 19 juli 1878). De inzet: het monopolie op de handel in dit gebied. Billy werd beschuldigd van het stelen van Tunstall’s paarden en opgesloten. Tunstall diende echter geen aanklacht in, maar nam hem in dienst. Billy accepteerde en veranderde opnieuw zijn naam: naar William H. Bonney. In 1878 werd Tunstall in een hinderlaag vermoord door de knokploeg van Dolan. De mannen van Tunstall vormden nu hun eigen bende: de ‘Regulators’. In de daaropvolgende gevechten vielen aan beide zijden veel doden, waaronder Sheriff Brady van Lincoln County. Billy the Kid werd hiervoor verantwoordelijk gehouden. In totaal zou the Kid 21 moorden hebben gepleegd of erbij betrokken zijn geweest.

Veroordeeld, ontsnapt en doodgeschoten

Hij wist enkele jaren uit handen van justitie te blijven, maar gaf zich uiteindelijk over. Hij werd op 15 april 1881 veroordeeld tot de dood door ophanging, Billy ontsnapte op 28 april en doodde daarbij twee bewakers. Opnieuw werd er jacht op the Kid gemaakt, onder andere door Pat Garrett, een vroegere vriend van Billy. In de nacht van 14 juli 1881 schoot Garrett Billy the Kid dood. Hij werd niet ouder dan twintig, en ligt begraven in Fort Sumner.

Levende legende

Billy the Kid kreeg al tijdens zijn leven een legendarische status, vanwege zijn jeugd, en zijn spectaculaire ontsnappingen. Het waren de kranten die hem de naam ‘Billy the Kid’ gaven. Billy was zonder meer een outlaw en een moordenaar, maar zijn reputatie was uiteindelijk groter dan zijn (mis)daden. Hij werd één van de bekendste figuren uit het ‘Wilde Westen’ en figureerde in tientallen boeken en films, van ‘Young Guns’ tot ‘Lucky Luke’. Er zijn boeken en liederen over hem geschreven, en diverse musea aan hem gewijd.

Gratieverzoek uit het graf?

In 1950 beweerde een zekere Ollie P. Bill Roberts, ook wel bekend als ‘Brushy Bill’, tegenover advocaat William Morrisson dat hij Billy the Kid was. Morrison geloofde hem en diende namens hem een gratieverzoek in bij de gouverneur van new Mexico, Thomas Mabry. Na onderzoek geloofde Mabry niet dat Roberts werkelijk Billy the Kid was en wees het verzoek af. In 2010 dienden een aantal mensen die beweerden nakomelingen van Billy te zijn opnieuw een gratieverzoek in bij de gouverneur van new Mexico, deze keer Bill Richardson. Deze verwees naar de beslissing van zijn voorganger Wallace, die ook geen amnestie had verleed, en wees het verzoek af. Overigens is er geen enkel bewijs dat Billy the Kid kinderen heeft verwekt.

De foto die dit weekend is verkocht is de enige foto die met zekerheid van Billy the Kid is gemaakt, en dateert uit de periode tussen de Lincoln County War en Billy’s dood.