Victoria Woodhull: de eerste vrouwelijke presidentskandidate van Amerika

Niet Hillary Clinton maar Victoria Woodhull was de eerste vrouwelijke presidentskandidate in de geschiedenis van de Verenigde Staten. In een tijd waarin vrouwen nog geen stemrecht hadden, laat staan waarin het normaal was om als vrouw de politiek in te gaan, stelde zij zich kandidaat in 1870. Woodhull, een voorvechtster van vrouwenrechten met radicale ideeën, behaalde amper stemmen maar maakte wel de eerste scheuren in het glazen plafond.

Victoria Woodhull werd geboren als Victoria Claflin op 23 september 1838 in Homer, Ohio in een arme familie. Victoria leidde vanaf het moment dat ze geboren werd een nomadisch, onvoorspelbaar en tumultueus leven. Door haar vader werd ze gedwongen om samen met haar zus Tennessee rond te reizen en haar vermeende paranormale gaven te gebruiken. Als rondtrekkend medium verdiende Victoria aardig wat geld voor haar familie.

Huwelijk met Canning Woodhull

Op 15-jarige leeftijd trouwde Victoria met Canning Woodhull, een dokter uit Cincinnati die patenten kreeg op verschillende medicijnen. Hij was echter ook alcoholist en een ontrouwe echtgenoot. In 1854 kregen Victoria een geestelijk gehandicapte zoon, waarvoor zij de schuld bij het alcoholisme van haar man legde. Later kregen ze nog een dochter. Het echtpaar verhuisde regelmatig en verdiende de kost met kwakzalverij. Samen met haar jongere zus Tennessee smeerde Woodhull klanten allerlei zogenaamde ‘medicijnen’ van haar echtgenoot aan. Victoria woonde ook enige tijd alleen in San Francisco, waar zij waarschijnlijk geld verdiende als prostituee. Aan deze roerige periode kwam in 1864 een einde toen zij scheidde van Canning.

Victoria en Tennessee als adviseurs van Vanderbilt

In 1866 trouwde Woodhull, die naam had zij behouden, met de officier James Blood. Twee jaar later verhuisde het paar naar New York. Victoria’s jongere zus Tennessee was daar de maîtresse van de vermogende Cornelius Vanderbilt. De zussen boden de scheepvaart- en spoortycoon spirituele en psychologische ondersteuning. De hulp beviel Vanderbilt zo goed dat hij Victoria en Tennessee in dienst nam en ze hun eigen aandelenhandel liet opzetten. Daarmee werden zij de eerste vrouwelijke handelaren op de beurs van Wall Street.

Leestips-Boek

Alle presidenten

€ 9.95

Oprichting van een krant

De twee zussen startten in 1870 nog een onderneming. Ze brachten samen Woodhull and Claflin’s Weekly uit, een krant waarin zij hun radicale ideeën konden publiceren. Zo schreven zij over sociale hervormingen, vrouwenrechten, geboortebeperking en ‘vrije liefde’. Dat hield in dat de staat zich niet meer mocht bemoeien met huwelijken, scheidingen en geboortes, een standpunt dat waarschijnlijk was ingegeven door Victoria’s eigen liefdesrelaties. De krant publiceerde tevens als eerste een Engelse vertaling van Het Communistisch Manifest van Karl Marx.

Victoria Woodhull en de verkiezingen van 1872

Een karikatuur van Victoria Woodhull. In 1872 getekend door Thomas Nast, Wikimedia Commons

Woodhull was een actief voorvechtster van vrouwenrechten en mocht hier zelfs een toespraak over houden in het Amerikaanse Congres. Hierdoor ontdekte ze haar politieke ambities. Woodhull richtte daarom in 1872 de Equal Rights Party op en stelde zichzelf kandidaat voor de presidentsverkiezingen van november 1872. Haar ‘running mate’ zou niemand minder dan abolitionist Frederick Douglass geweest zijn, hoewel de historische bewijzen daarvoor vrij summier zijn. De verkiezingen liepen echter uit op een fiasco. Woodhull’s ideeën waren zo radicaal dat er nauwelijks aanhangers voor waren te vinden. De overgebleven mensen keerden zich vervolgens ook van haar af wegens roddels over haar seksuele escapades met getrouwde mannen. Uiteindelijk behaalde Woodhull zo weinig stemmen dat haar partij niet eens apart vermeld werd in de verkiezingsuitslag.

Woodhull verhuist naar Engeland

Ook Woodhull’s huwelijk met James Blood liep in 1876 op de klippen. Ze ging failliet en verhuisde samen met haar twee kinderen en zus Tennessee naar Engeland. Daar trouwde ze in 1882 met de rijke bankier John Martin. Woodhull schreef in Engeland nog bijna dertig jaar feministische boeken en was actief voor goede doelen. Victoria Woodhull overleed op 9 juni 1927 in Londen.